“現(xiàn)實主義”一詞，最早見之于十九世紀(jì)五十年代對法國畫家?guī)鞝栘愖髌返脑u論。庫爾貝不從時俗，按照實際生活的面貌作畫，被當(dāng)時巴黎官方評論家們譏之為“現(xiàn)實主義”作品。庫爾貝為表示抗議，索性樹起了現(xiàn)實主義的旗幟。以后現(xiàn)實主義一詞便作為一種創(chuàng)作方法得到了廣泛使用。
    現(xiàn)實主義的基本特征，就是按照實際生活所固有的樣式來再現(xiàn)生活；通過典型形象的塑造，揭示社會生活的某些本質(zhì)規(guī)律。現(xiàn)實主義作品偏重于描繪客觀現(xiàn)實生活的精確的圖畫，描寫那些生活中已經(jīng)存在或按照生活的邏輯可能存在的事物，而不是以作家的好惡和愿望來取代客觀事物。因此一般說來，現(xiàn)實主義作品有三個特點：

    一是細節(jié)的真實性。就是要有真實的細節(jié)描寫，用歷史的、具體的人生圖畫來反映社會生活。現(xiàn)實主義作品是以形象的現(xiàn)實性和具體性來感染人的，因此能使讀者如臨其境，如見其人。
    二是形象的典型性。就是通過典型性。就是通過典型化的方法，對現(xiàn)實的生活素材進行選擇、提煉、概括，從而深刻地揭示生活的某些本質(zhì)特征。可以說，典型化是現(xiàn)實主義的靈魂，是區(qū)別于自然主義的標(biāo)志。生活現(xiàn)象是復(fù)雜紛紜的，如實記錄生活，不過是照相師的手藝；現(xiàn)實主義則要求作家從豐富多采的現(xiàn)實生活中選取有意義的人物與事件，經(jīng)過個性化和概括化的藝術(shù)加工，創(chuàng)造出典型的環(huán)境。正如恩格斯說的，要“真實地再現(xiàn)典型環(huán)境中的典型人物”。
    三是描寫的客觀性。就是作家要通過對現(xiàn)實生活的客觀、具體的描寫，從作品的場面和情節(jié)中自然地體現(xiàn)出作家的思想傾向和愛憎感情，而不要作家自己或借人物之口特別地說出來。契訶夫曾經(jīng)勁告自己的哥哥，寫小說時務(wù)必做到：不要冗長的高談闊論，而要采取“徹底的客觀態(tài)度”。
    現(xiàn)實主義作為一種創(chuàng)作方法，早已存在，而且在不斷發(fā)展。在歐洲，從古希臘荷馬史詩中的《伊利亞特》到文藝復(fù)興、啟蒙運動，直至十九世紀(jì)的批判現(xiàn)實主義，就是歐洲現(xiàn)實主義文學(xué)產(chǎn)生、發(fā)展、成熟的歷史。批判現(xiàn)實主義是現(xiàn)實主義發(fā)展史上的一座巍巍豐碑，但它也有明顯的階級和歷史的局限。因此無產(chǎn)階級在取得政權(quán)之后，又提出了更先進的社會主義現(xiàn)實主義和革命現(xiàn)實主義與革命浪漫主義相結(jié)合的創(chuàng)作方法。